LOS PRIMEROS TEBEOS: Harold Gray

Las primeras tiras de prensa XVIII

Las tiras cómicas protagonizadas por niños gamberros proliferaron en la prensa norteamericana desde finales del siglo XIX. En 1924 surgió una tira atípica, pues estaba protagonizada por una niña y además cargada de buenas intenciones.

Harold Gray (1894 – 1968)

Sus comienzos fueron como ayudante de Sidney Smith rotulando la tira The Gumps, entre 1921 y 1924y se diría que adquirió algo de su estilo.

The Gumps.

Animado por el éxito de The Gumps y los emolumentos de su patrón, Gray pensaba en crear su propia tira de prensa. Pero sus ideas eran rechazadas una y otra vez por el editor del Chicago Tribune, Joshep Medill Patterson, a pesar de que estaba deseoso de publicar tiras que diesen proyección nacional a su periódico. Por fin Gray presentó una tira llamada Little Orphan Otto. Con este título, seguramente quiso seguir la tendencia de los títulos de tantas otras tiras que hacen coincidir las iniciales de las palabras que los componen, para darle musicalidad y ser fácilmente recordadas. Patterson la aceptó con alteraciones acordes con sus ideales socialistas y populistas, las variaciones incluían el título cambiado a:

▪ Little Orphan Annie: Comenzó a publicarse el 5 de agosto de 1924 en el Daily News de Nueva York. En noviembre de ese mismo año tuvo ya versión dominical y diaria publicándose en varios diarios a nivel nacional.

La Tira tiene título homónimo al del poema, aparecido en 1885, de James Whitcomb Riley, escritor con el que Gray comparte valores tradicionales como son: el trabajo duro, el respeto a los mayores y una actitud vital optimista.

Como el título indica, esta tira está protagonizada por una huerfanita, que tiene algo de Quijote, pues recorre Norteamérica desfaciendo entuertos, escudada por su fiel perro Sandy (Pelucho en España). Las fuerzas de la huerfanita son aparentemente magras, pero sus principios y bondad son a toda prueba. Si bien al principio de la serie Annie es la personificación de la vulnerabilidad, la huerfanita demostraría que es de armas tomar.

Annie es de armas tomar.

El relato de las peripecias de Annie en su vagabundeo por un mundo corrupto, tiene elementos comunes con la novela picaresca. La orfandad de Annie justifica el deambular de la protagonista, que no se explicaría de tener una familia. Tiene Annie también algo de Cenicienta y de otros personajes infantiles de cuentos populares. Como huérfana desamparada le pagan con mal por bien.

Mal por bien.

Annie se cría en un orfanato dickensniano, maltratada por una insensible supervisora. En cambio su marido, Oliver Warbucks, toma en seguida cariño a Annie y decide apadrinarla. Al ser millonario debe viajar con frecuencia y dejar a Annie a merced de su perversa madrina y de un sinfín de peripecias.

Así la tira recoge las experiencias infantiles del autor en las granjas de Indiana e Illinois en que se crio, sus lecturas de poemas y novelas victorianas (como Grandes esperanzas de Dickens), la influencia de la tira The Gumps en la que trabajó como ayudante, de las películas cómicas y de los melodramas de la época.

Vida campestre.

Gray dijo haber tenido la ocurrencia de crear este personaje por un encuentro casual que tuvo, buscando inspiración, con una niña de la calle en Chicago. De la que le impresionaron su sentido común y la capacidad para cuidar de sí misma, que había desarrollado debido a la necesidad. Se llamaba Annie. Otra inspiración fueron las películas de la actriz, especializada en papeles infantiles, Mary Pickford.

En la serie aparecen varios personajes secundarios:

El Padrino, Oliver “Daddy” Warbucks, es un industrial millonario, que ha amasado su fortuna durante la guerra fabricando municiones. Calvo y corpulento, acostumbra a ir de traje y lucir un gran brillante en la pechera. Representa el arquetipo del capitalista. Su mezquina esposa es una nueva rica sin virtudes conocidas. Podrían considerarse una versión folletinesca de la pareja formada por Jiggs y su esposa Maggie, los personajes de la celebérrima tira Bringing Up Father, dos nuevos ricos gracias a los juegos de azar, simplón él, arribista ella.

Jiggs y señora.

Oliver “Daddy” Warbucks y Annie

Punjab, gigantesco guardaespaldas hindú de Warbucks. Su nombre coincide con el de una región de la India y Pakistán. En los años 70 del pasado siglo XX, hubo otro fornido guardaespaldas hindú que cazó vampiros en la serie de tebeos The Tomb of Dracula. Su nombre era Taj Nital (una posible evocación de Taj Mahal). Punjab tiene también algo de mago. Ser asiático y mago es una característica que comparte con un buen puñado de personajes de tebeo.

“Era un mago de Khitai, que regresaba a su tierra natal tras visitar Estigia.” (Nacerá una bruja, Robert E. Howard).

“La verja había sido abierta por un hombre alto ataviado con vestimenta oriental. Se alzaba como una estatua, con los brazos cruzados y la cabeza inclinada mostrando respeto, al mismo tiempo que majestuosidad. La negrura de su piel realzaba el resplandor de sus ojos refulgentes, y podría haber sido considerado atractivo si no hubiera tenido el rostro desfigurado por una abominable mutilación que de forma instantánea le arrebataba la belleza de sus rasgos y le otorgaba aspecto siniestro. No tenía nariz. Mientras Gordon y yo permanecimos en silencio, enmudecidos repentinamente ante esta aparición, el oriental (un sij hindú, según reflejaba su turbante) hizo una reverencia y exclamó en un inglés casi perfecto:

-El amo les espera en su estudio, sahibs.” (El horror sin nariz, Robert E. Howard).

Punjab y The Asp

Taj

Un personaje asiático y mago en The Katzenjammer Kids.

The Asp (La Cobra) otro ayudante de Warbucks, un estereotipado y hermético personaje del extremo oriente. Toma su apodo del venenoso reptil que proporciono el sueño eterno a Cleopatra. Tanto Punjab como The Asp son un reflejo de la fascinación que Gray sentía por Oriente. Ambos personajes comenzaron a aparecer en la serie en los años 30, pero ya uno de los primeros acompañantes de Warbucks fue un oriental, el mandarín chino de aliterado nombre Wun Wey.

The Asp y MR. Am.

Mr. Am, que tiene un aire a Santa Claus, por su luenga blanca barba y alegre carácter. Se supone que ha vivido millones de años y demuestra capacidades sobrenaturales. Algunos lo han identificado con Dios. Tanto Mr. Am como Punjab y The Asp son personajes creados a en la década de 1930, años en los que la serie derivó hacia el género fantástico.

Otros personajes fueron un osezno que durante un tiempo hizo pareja con la otra mascota de Annie. Todos ellos junto al marinero Juan Simón, pasaron una temporada en una isla desierta tras naufragar. En dicha isla se encontrarán con un loro un tanto impertinente, pues repite frases aprendidas, en los momentos más inoportunos. Un gag utilizado hasta la saciedad en la tira Laura la cotorra indiscreta firmada por Pat Sullivan y en muchos otros tebeos y chistes.

Annie se sirve de un panal para escarmentar al desaprensivo de turno. Una treta vista en multitud de tebeos.

Katzenjammer Kids.

Mortadelo y Filemón.

13 Rue del Percebe

Otro gag recurrente, el de excavar hasta china, empleado en tres tebeos bien diferentes.

La honestidad y sentido de la justicia de Annie son un reflejo del autor, defensor de políticas de autosuficiencia, de una economía ética que retribuya con salarios honestos empleos honestos, y del trabajo duro, ya sea de poderosos industriales, como Warbucks, o de sencillos granjeros, como los Silos, que acogieron a Annie una temporada ( también Gray se crío en granjas).

El matrimonio de granjeros los Silos

Vida en el campo y política laboral.

A Gray se le ha tildado de conservador, liberal y populista. Se le considera como el primero en plasmar posturas políticas en una tira de prensa (aunque el primero fuera, en realidad, Bud Fisher). La lectura de la serie ofrece una semblanza de la situación socio-política de los Estados Unidos, desde 1924, pasando por la II Guerra Mundial, hasta la posguerra. Abordando cuestiones muy representativas, cuyo tratamiento le granjeó no pocas enemistades:

- El sistema judicial, Gray llega a justificar el tomarse la justica por su mano, como en la historieta The Haunted House.

Gray arremete en esta tira contra los especuladores que se benefician de la guerra, y justifica la agresión a un especulador por un ciudadano indignado que ha perdido dos hijos en la guerra, ante la pasividad de un policía con un hermano en el frente.

- La avaricia, la corrupción en el mundo de los negocios y la traición.

- El abismo creciente entre ricos y pobres. Los sindicatos a los que se ganó como enemigos por su postura manifiestamente hostil en la historieta de 1935 titulada Eonite.

- El New Deal. Roosevelt y su administración fueron frecuentemente objeto de las arremetidas de Gray. Cuando el presidente fue reelegido en 1944, Gray mostró su rechazo haciendo que el personaje de Daddy Warbucks muriese. El descontento de los lectores ante tan drástico acontecimiento y la postura crítica de la tira provocaron que Gray diese un nuevo giro a la serie haciéndole pasar a Annie penalidades sin cuento, que cesaron al atender el autor las peticiones expresas de los lectores. La muerte de Roosevelt en 1945 supuso la vuelta a la vida del capitalista Warbooks, que había fingido su muerte. Varios periódicos, que dejaron de publicar la tira, y algunos lectores recriminaron a Gray su defensa a empresarios enfrentados a gobierno y sindicatos y su apología del trabajo duro, la iniciativa y la motivación frente a la pobreza, desde su acomodada posición.

Franklyn Delano Roosevelt

- El advenimiento del nazismo, que se muestra en la serie de forma parecida a como lo hizo Joseph Roth en La Rebelión.

- El esfuerzo de guerra que Gray y su periódico apoyaron. Annie reclutó a los Junior Commandos, grupos de chavales que recopilaban chatarra reciclable en material de guerra. El ejemplo cundió en la vida real y por todo el país se organizaron cuadrillas de niños recolectores que adoptaron el nombre de Junior Commandos (Jack Kirby, considerado como el Rey de los comics, creó una serie protagonizada por muchachos que también contribuyeron en la lucha contra el EJE, de forma mucho más directa, Boy Commandos). Si bien está contribución en viñetas de Gray al esfuerzo bélico le granjeó simpatía y reconocimiento, por el contrario su pretensión, rechazada, de conseguir suministro extra de combustible para sus viajes en automóvil, en busca de documentación para la tira, le enfrentó con la administración y en concreto con un funcionario llamado Flack, contra los que arremetió en la serie. Ante la amenaza de un pleito Gray desistió en su ataque gráfico, aunque no en su actitud. Por otra parte, la inclusión entre los muchachos recolectores de chatarra de un afroamericano le supuso la reprobación de un periódico del sur de los Estados Unidos y la aprobación y reconocimiento de los lectores afroamericanos. Gray se desmarcó de la polémica argumentando que Annie era amiga de todos y que los afroamericanos eran un sector representativo de la población de las grandes ciudades del norte. Negó ser un reformista o pretender modificar la legislación limitadora de derechos civiles a los afroamericanos.

- Las bombas atómicas, el Comunismo, el conflicto generacional con los adolescentes... Todo un crisol de cuestiones que, como se ha visto, Gray interpretó generando la animadversión de algunos sectores, como, aparte de los mencionados, el movimiento laboral, pues el autor era partidario del trabajo infantil, ya que creía que el trabajo podía apartar a niños desfavorecidos de la delincuencia. Gray fue despertando antipatías entre los que consideraban su serie violenta y reaccionaria. En 1956 se añadieron a la lista de detractores de la tira a varios intelectuales representativos e incluso se topó con la Iglesia en una entrega cuyo argumento era un cóctel de delincuencia juvenil y organizada, drogadicción, violencia, prostitución, corrupción policial… 30 periódicos dejaron de publicar la tira. Gray fue llamado al orden por sus editores para que dejará semejante giro argumental.

A pesar de todo lo expuesto Little Orphan Annie gozó de la aceptación del gran público, pues sus lectores llegaron a rondar los 40 millones.

En los años 30 Dell publicó recopilaciones de la serie.

Tras la muerte de Gray en 1968, la serie continuó realizada por otros dibujantes, el primero de los cuales, fue su primo Robert Leffingwell, al que siguieron interinamente, dado su bajo rendimiento, Henry Arnold y Henry Raduta. El dibujante Tex Blaisdell y el guionista Elliot Caplin se ocuparon de la tira hasta 1973, apartándose de temáticas políticas. El 1974 Davis Lettick se ocupó brevemente de la serie cuya aceptación era cada vez menor. Aumentó con la reedición de tiras antiguas. Aprovechando el tirón del musical Annie estrenado en Brodway, la tira se relanzó en 1979, a cargo de Leonard Starr, alcanzando un éxito equiparable al conseguido por Gray. En el año 2000 Jay Maeder, al guión, y Adrew Pepy, al dibujo, se encargaron de la serie durante un año. Alan Kuperberg fue el sucesor hasta 2004 y Ted Slampyak hasta el 13 de junio de 2010, fecha en que se canceló la serie definitivamente. Los intentos de estos autores por actualizar la serie aceleraron su declive.

En 1931 se inició un serial radiofónico basado en la tira que se emitió hasta 1942.

Mitzi Green.

También hubo dos adaptaciones cinematográficas, en 1932 por RKO y en 1938 por Paramount. La primera de ellas tuvo repercusión en la tira, pues Gray hizo que Annie trabajase como doble de una estrella infantil, aprovechando para dar una visión de la corrupción de Hollywood. La interpretación de Annie corrió a cargo de Mitzi Green que ya había trabajado en las dos películas basadas en personajes de tira de prensa, Skippy y Sooky.

¡Leapin´Lizards! era la coletilla de Little Orphan Annie. La expresión tuvo repercusión en la canción de Leonard Berstein y Stephen Sondheim "Gee, Officer Krupke!", del musical West Side Story.

Escena del musical Annie de 1977.

En 2014 se realizó una nueva versión cinematográfica en la que Annie es una huérfana afroamericana que vive en una casa de acogida cuya regente interpreta Cameron Díaz.

La obra de Gray dio lugar a otras tiras protagonizadas por huerfanitos que trataron de competir con Little Orphan Annie. Series como Little Annie Rooney (1927-1966) de Frankie Doodleque que fue publicada en España por T.B.O. con el título La pequeña Annie y más tarde como Anita y sus amigos; Frankie Doodle (1934-1938) y Rusty Riley (1948 - 1959) de Godwin.

Rusty Riley.

En 1955 Little Orphan Annie fue una de las tiras elegidas como motivo de unos sellos conmemorativos del servicio de correos de los Estados Unidos.

Parodias de Little Orphan Annie aparecen recurrentemente en los tebeos norteamericanos:

Walt Kelly en su serie Pogo presenta a “Little Arf 'n Nonnie" y a "Lulu Arfin' Nanny".

Al Capp, por su parte, en su celebérrima tira Li'l Abner, bautiza a uno de sus personajes como Punjbag, en alusión al Punjab de Little Orphan Annie.

Harvey Kurtzman y Wally Wood satirizaron la tira en el número 9 de la revista Mad con el personaje Little Orphan Melvin, y algún tiempo después Kurtzman realizó para Playboy, Little Annie Fanny, una parodia cómico-erótica de Little Orphan Annie. El personaje de Kurtzman inspiraría a otra neumática heroína de tebeos, Cavewoman.

Little Annie Fanny

Cavewoman

En el tebeo underground The Fabulous Furry Freak Brothers, Gilbert Shelton satiriza la tira transformando a Annie en Little Orphan Amphetamine, una adolescente de los 60 que se escapa de su casa, para volver, tras ser iniciada sexualmete, y espetarle a su "Daddy" que es un cerdo capitalista y que debería probar el LSD.

Otras alusiones:

Referencias a Little Orphan Annie en los tebeos de superhéroes Los 4 Fantásticos, Los Vengadores y Batman.

Chuck McCann, estrella televisiva de programas infantiles, ganó su popularidad caraterizándose como personajes de tiras de prensa, uno de cuales fue Annie.

Little Orphan Annie también fue parodiada en un episodio de la serie de televisión Robot Chicken.

Otra parodia televisiva de la tira se dio en los años 80 del pasado siglo, en el programa infantil You Can't Do That on Television, que presentaba al personaje Little Orphan Andrea. Andrea, como Annie, era huerfana, peliroja y llevaba un vestido rojo, pero era desagradable y violenta con otros niños.

En la obra del provocador Howard Chaykin, American Flagg, se hace referencia a Little Orphan Annie ( 'Daddy Fleshbucks').

Una nueva parodía se dío en la televisiva serie animada The Simpsons, en el episodio titulado Little Orphan Millie.

A principios de la década de los 70 del pasado siglo XX, en los Estados Unidos se comercializó una línea de helados que relacionaba los sabores con personajes de tebeos. Así se vendió un helado llamado "Little Orphan Orange."

En la película de 1983 A Christmas Story, el protagonista, Ralph, es un fan del serial radiofónico de Litltle Orphan Annie.

El Rapero Jay-Z hace referencias a Little Orphan Annie en algunas de sus canciones.

En medicina, se ha dado en llamar "ojo de Orphan Annie" a una dolencia de la glándula tiroides.

En España el semanario infantil Pinocho publicó algunas planchas de Little Orphan Annie, en las décadas de los 20 y 30 del pasado siglo XX. La serie fue rebautizada, acertadamente, como Anita buen corazón. A Daddy Warbooks se le denomina como Padrino y ocasionalmente como Don Jenaro.

El personaje apareció además en alguna de las portadas e ilustraciones de secciones de la revista, dibujada por algún dibujante anónimo de plantilla, genaralmente Castillo y ocasionalmente Galindo.

En esta ilustración de la cabecera de la sección Cuentos de Calleja de la revista Pinocho, se puede ver a Annie entre el Gato Félix y El Capitán de los Kaztjemmer Kids.

Annie se adelanta al movimiento animalista.

Dibujo de un, entonces joven, lector de Pinocho.

Gray dibujó una serie de tiras autoconclusivas en las que diversos personajes contaban su historia. Algunas de ellas pudieron verse en los años 30 del pasado siglo XX en la revista madrileña Pinocho.